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No início da década de 1930, temores sobre a segurança das estruturas de aeronaves de madeira levaram a indústria da aviação dos Estados Unidos a desenvolver aeronaves
totalmente metálicas. A United Airlines tinha direito exclusivo ao Boeing 247 bimotor todo em metal; assim sua rival a TWA emitiu uma especificação para um trimotor todo
em metal.
A resposta de Douglas foi mais radical. Quando voou em 1º de julho de 1933, o protótipo DC-1 tinha uma asa cônica robusta, trem de pouso retrátil e dois motores radiais
Wright de 690 hp (515 kW) acionando hélices de passo variável e acomodava 12 passageiros.
O piloto de testes da Douglas, Carl Cover, realizou o primeiro voo de teste em 11 de maio de 1934, do DC-2, que era mais longo que o DC-1, tinha motores mais potentes e
transportava 14 passageiros em uma cabine de 66 polegadas de largura. A TWA foi o cliente de lançamento do DC-2 encomendando vinte unidades. O design impressionou as
companhias aéreas americanas e europeias e outros pedidos se seguiram. Embora a Fokker tenha comprado uma licença de produção da Douglas por $ 100.000 (cerca de $ 2.224.000
em 2022), nenhuma fabricação foi feita na Holanda. Aqueles para clientes europeus como a KLM, LOT, Swissair, CLS e LAPE adquiridos via Fokker na Holanda foram construídos e
testados pela Douglas nos Estados Unidos, enviados por mar para a Europa com asas e hélices destacadas, depois erguidos em aeródromos pela Fokker perto do porto de chegada
(por exemplo, Cherbourg ou Rotterdam). A Airspeed Ltd. obteve uma licença semelhante para DC-2s a serem entregues na Grã-Bretanha e atribuiu a designação de empresa Airspeed
AS.23, mas embora um registro para uma aeronave tenha sido reservado, nenhum foi construído. Outra licença foi obtida pela Nakajima Aircraft Company no Japão; ao contrário
da Fokker e Airspeed, a Nakajima construiu cinco aeronaves, bem como montou pelo menos uma aeronave construída por Douglas. Um total de 130 DC-2s civis foram construídos com
mais outros 62 para os militares dos Estados Unidos. Em 1935, Don Douglas declarou em um artigo que o DC-2 custava cerca de $ 80.000 (cerca de $ 1.780.000 em 2022) por aeronave,
se produzido em massa.
Operação na REAL
Assim como em outras companhias aéreas brasileiras fundadas na década de 1940, os Douglas DC-3 foram o Work Horse ou o Flagship da Real, pois essa companhia chegou a possuir
cerca de 89 Douglas DC-3 voando em suas cores, embora algumas fontes dizem que esse número é a soma das unidades desse modelo voadas pela REAL incluindo as de suas
consorciadas, que eram a Nacional transportes Aéreos e a Aerovias Brasil. De qualquer forma é consenso, que pelo menos 38 foram adquiridas diretamente pela REAL.
Outro fato curioso, é que o Douglas DC-3 voou desde o nascimento da companhia em 1946 até o seu final em 1961 quando foi absorvida pela VARIG.
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